婴儿腹泻过去称作婴幼儿消化不良，实际上就是各种原因引起的急性肠炎。由细菌引起的应称为急性细菌性肠炎，由病毒引起的应称为急性病毒性肠炎。临床上不易马上检查到细菌和病毒，加上过去的习惯，大多数情况下所讲的“婴儿腹泻”实际上是指婴儿急性细菌性肠炎。
婴儿体质柔弱，正处生长发育时期，因此腹泻对婴儿的身体健康影响更大。
腹泻首先影响婴儿对食物中营养物质的吸收，还消耗体内贮存的营养物质和某些机体组织，因为在腹泻过程中，本来应该消化吸收的营养物质不能进入机体，而机体各器官的正常生理功能还需要照常进行。
长期慢性腹泻就会因这种消耗而造成营养不良，使患儿身体瘦弱，抵抗力降低，容易患各种感染性疾病，这不仅影响了正常生长发育，还会由于并发症而发生危险。
腹泻时由于小肠粘膜病变而直接影响对水分的吸收，还由于肠腔内渗透压力的改变而使血中部分水分向肠腔转移，最后由大便排出，这样会使机体丢失大量水分。如果水分丢失不超过体重的5%，机体还能代偿。超过5%便无法代偿，而发生一系列机体功能紊乱现象，这就是常说的脱水。
腹泻时机体不但丢失大量水分和营养物质，还会丧失大量对机体功能有重要意义的电解质(无机盐)，如钠、钾、钙、镁等。如果丢失超过一定限度就会发生相应的机体功能紊乱。
平时身体内代谢产生的废物除通过呼吸将二氧化碳排出以外，其余的废物需要经过水的运送，通过肾脏由尿排出体外。脱水时因机体内水分损失而使尿量减少，甚至无尿。这就使体内代谢产生的废物排出减少，在体内存留加多，可使机体发生中毒症状，称为“酸中毒”。
脱水、酸中毒和某些电解质紊乱都会对机体造成严重影响，如不及时抢救就会发生生命危险。
必须做好婴儿腹泻病的防治工作，以减少婴儿的病亡率，并降低小儿营养不良的发病率。
